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    那丽人正凝目望着手中鹅黄棉紬裙，听她问话，回眸一笑，眼波极尽温柔婉转，缓缓道，“我是如嫔。”

    周元笙愣了片刻，蓦地想起李锡玥曾讲起关于如嫔的往事，那时她轻蔑的描述言犹在耳，原来眼前这个温婉无害的女子便是当日她口中的——满腹心机阴险下作之人。

    周元笙实难将这两幅形象安置在一个人身上，她怔忡的神情更是在此时出卖了她，如嫔见她无语，了然一笑道，“我名声不好，出了这个门，不必对人说起今日遇到过我，没得给你添麻烦。”

    这话倒适时激起了周元笙心中不平之意，索性昂然道，“我才不怕，旁人爱怎么说由她们说去，我只相信自己亲眼所见，如嫔娘娘是我见过最和善、最温良的人。从今往后，我再不信别人一面之词了。”

    如嫔不想她这般爽利敢言，不禁拉着她的手，引着她坐在床边，叹了几叹，方开口道，“好孩子，多谢你这般评价我。只是你还年轻，尚且不懂小人难防、人言可畏，还是少和麻烦之人扯上关系的好。”

    周元笙不以为然，只灿然笑道，“娘娘自己也不老，干嘛说这么暮气沉沉的话，我都说我不怕了。”

    如嫔凝眉望了她半晌，低头一笑，道，“我的儿子都有你这般大了，怎么能不老呢？”

    周元笙一怔，这才想起她就是宁王的生母。甫一想到宁王两个字，那面沉如水，阴郁孤绝的模样立时又浮现眼前。若是如嫔不提，当真绝难想象这二人原是母子。

    她呆坐片刻，思绪翻飞中忽然想起自己尚要去取那香囊，耽搁了这么久势必会被人问起，李锡玥和她身后的太子等人显见十分厌恶宁王，此时和他扯上关系确是不大明智。她思虑一番，亦只得怀着微微的歉意，起身向如嫔告辞。

    如嫔也不加挽留，含笑点了点头，只是面上带了些欲言又止的神气，隔了须臾，终是问道，“姑娘可否告诉我，你的名讳，或是在哪处宫中做事。我便也没有旁的意思，不过一问，若觉得不便，姑娘不必理会就好。”

    周元笙心中不忍相欺，却又不想他日麻烦上身，毕竟这深宫之中，自己说不准是过客，还是留下之人，到底多一事不如少一事，便信口拿旁人的身份胡诌了几句，“我是固安公主身边洒扫院落的，叫檀云，娘娘不必记着，得空我再来看娘娘就是。”

    ☆、奇货可居

    周元笙回到皇极门厢房时，太子确已离去，众人见她迟迟不归，自然盘问起缘由，好在那一场雨落得及时，倒做了她搪塞的口实。其余人等不疑有他，唯有李锡玥着意看了她两眼，目光似有深意，直看得周元笙心里略略地打起鼓来。

    这日好容易见了晴，正是游丝袅袅，碧空遥遥。李锡玥央求皇帝许久，终是得了一日的假，几个女孩子不必上学，便在公主寝阁中斗茶品茗，炮制些歌咏春光的闺阁诗，倒也十分惬意。

    李锡玥命人将院中的凉亭收拾出来，与周仲莹在亭中赶围棋，宋宜执了画笔，坐在一旁专注描摹庭中荼蘼。谢文姗闲看一道，拈了一枚糖霜桃条含在口中，因问起，“你们都听说了么，昨儿皇上赐了薛家二郎通政司正五品给事中，官职虽不大，难得台谏的体面，这薛二郎大约是要平步青云了。”

    宋宜落了一颗白子，慢悠悠道，“探花做了言官，那状元公做什么去了？”谢文姗道，“听说是外放做了个学政，这际遇倒也平常。”说罢，又掩口笑起来道，“谁叫他生的就平常，想是皇上也不耐烦整日看见他。”

    李锡玥笑着横了她一记，道，“好啊，连父皇都敢打趣，擎等着我告你的状呢。”谢文姗忙笑着告饶道，“好公主，我不过随口说说，小姑娘家口没遮拦的，您可别跟我计较。”李锡玥抿嘴笑过一阵，复道，“你懂什么，那状元本就该是薛二郎的，只是当日殿试时他那篇文章做得太过针砭时政，自然有人不满，父皇为了权衡才只给了他一甲第三名，为此过后还特意召见他，许了他一桩事呢，不拘日后他想求些什么，只要不是太过分的要求，父皇总会应允的。”

    众人听了，一时都感慨歆羡起来，周元笙心念微动，禁不住亦有些遐思。忽听见宋宜啪地一声搁下画笔，撇嘴叹道，“镇日画的都是些死物，也没个花鸟让我点缀一下。”李锡玥望了她，笑道，“这个人竟是呆了，难道我们不是活物，你倒把我们都画进去啊。”

    宋宜听了，道了句阿弥陀佛，一径摇首，“谁敢画你们几个，若画得不好，公主和几位姐姐还能饶过我去？我可不敢戳老虎眼窝子。”想了片刻，又问道，“哎，那两只白鹤去哪儿了，逮了来我正好画它们。”

    周元笙环顾一遭，起身道，“不知在哪处觅食呢，那东西灵性虽好，也须喂饱了才能安安分分任你画，我且去给你寻来。”因指着她，笑道，“今儿你要是不画出一幅瑞鹤图来，再不放你回家。”

    宋宜忙道，“多谢姐姐，辛苦姐姐。”周元笙回首一笑，示意宫人不必跟着，独自沿着游廊缓缓前行，一面放眼寻着那白鹤踪迹。行到院子另一头，也未见那两只呆鸟，却已走得有些发热，索性坐在回廊中消汗。耳听得一阵嬉笑声自廊下山石里传来，原来此处回廊正建于假山之上，下面自有一处可供人密语的山洞。

    只听一人道，“你可是祖坟里冒青烟儿了，怎么就中了那玉面夜叉的意，凭白得了这些金锞子，到底怎样？还不从实招来。”另一人道，“好姐姐，我是真不知道，平日我连咱们宫门都不出，更别提见着那人了，就是远远地望过几回罢了，话也不曾说过一句，真真不知为何他竟打发人来送了我这些，我如今可是一头雾水，两眼抓瞎呢。”

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