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    周元笙起身谢过许太君，殷夫人在一旁笑道，“老太太虑的极是，原先不知道笙丫头带了几个过来，我也只预备了一个丫头，如今已在还砚斋中伺候了，是个省心的，老太太且放心就是。”

    许太君点头道，“你既说好，想来是个好的。”又转顾周元笙，道，“太太如今管着家里一应事宜，你才回来或有她一时没想到的，或有你一时忘记带来的，只管跟你太太要就是，千万不许外道了，不然我知道了可不依。”

    段夫人与周元笙一时都站起来道是，忽听得张夫人笑问道，“呦，今儿怎么少了三丫头，我这看了半日才想来竟没见她，弟妹，三丫头可是病了不成？”

    许太君闻言扫了一眼段夫人，后者淡淡一笑，却是对着周元笙言道，“你三妹妹倒不曾病，只是赶巧了，今日是福康郡主的生辰，她们一向交好，且又是月前就已下了帖子相邀的，实在不好拂了郡主之意，不得已才勉强去了的。晚些时候她回来，我让她去还砚斋亲自拜见你。”

    周元笙笑道，“太太客气了，三妹妹得郡主青眼，自是好事。姐妹们往后在一处起坐，自有熟稔的机会，也不争这一时。”

    段夫人含笑点头，张夫人亦跟着笑了起来，倒是那笑容颇有几分意味深长，正自笑着，余光忽见许太君凝目望着自己，心头着紧跳了一跳，急忙收敛笑意，不再多言。

    许太君犹是吩咐身旁的丫头道，“带大姑娘去还砚斋稍事休息，看看可还缺少些什么。”又对周元笙道，“你且去罢，不必过来，等晚上我这里摆饭再着人叫你来，咱们一处吃饭。”

    周元笙一一答应，这才对着长辈欠身行礼，带了一众人等退出了织帘堂。

    那云珠原是许太君身边的一等丫头，性情爽利口角清楚，一路上一边为周元笙讲解府内各房所居之处，一边带着她穿花园，曲廊至西南处一隅庭院，周元笙抬首看时，见正房匾额上题着三个清俊飘逸的大字，还砚斋。

    越步进去，但见庭院中佳木葱茏，以太湖石叠做绝壁，中有曲水贯通院内，林泉深壑，山色空濛，行走其间宛若一卷婉丽出尘的山水画在眼前缓缓铺陈。

    还砚斋中人早已等候在正房廊下，漱玉上前迎道，“请姑娘安，奴婢们可算把您盼来了，姑娘快请进屋。”因看见云珠，忙又点头唤了一声，云珠姐姐好。

    一时众人上前拜见，周元笙性子一向疏懒，对于身边伺候之人不甚在意，只淡淡应了，又叫彩鸳，彩鸾两个拿了金锞子一一赏赐下去。折腾了半日方得空去内间盥洗更衣，歇息一阵。

    彩鸳浸润巾帕为她匀面，笑嗔道，“姑娘也忒大方了些，打发那些个粗使丫头婆子也用金锞子，这般下去咱们带来了的银钱怕是不够姑娘赏人用呢。”

    周元笙接过帕子擦掉脸上的浮尘，顿觉清爽，一面笑道，“俗话说钱可通神，俗话还说阎王易见小鬼难缠，这些人又不是咱们带来的，给些小恩小惠不过是图日后咱们自己便宜。”

    彩鸳侧头想了一道，亦笑道，“是了，姑娘这样说我便懂得，是我想左了，反正那钱白搁在那里也生不出钱来，不如花在有用的地方。”

    周元笙淡淡一笑，道，“这句又错了，钱自然可以生钱，我便是不喜欢节流来委屈自己，可总得有开源之法方能后继无忧。”

    彩鸳点头道，“姑娘这话有理，咱们上京前太太给的苏州两处庄子，一处别业，京师亦有一处田庄，这几处产业一年下来也能有个万两银子的进项，若无大事也还够姑娘用的。”

    周元笙将手中帕子叠做四方，递与彩鸳，道，“只是田庄罢了，且苏州那一处田产原就不丰厚，若是有个天灾水患难保收成，靠天吃饭的买卖到底不稳当。是以我来前已让彩鸾她娘老子将那庄子卖了出去，所得悉数购置了金陵一家药铺，一家当铺。前者也是为咱们自己所需，后者才是赚钱的买卖。苏州虽繁华，也不比天下脚下达官云集，这当铺的生意且还有的做。”

    彩鸳听得怔愣半晌，方有些结舌道，“姑娘竟卖了地做起生意来了？这传将出去，怕是对姑娘不好罢。”

    周元笙冷冷道，“彩鸾一家的卖身契皆在我手上，我不叫说，他敢传扬出去那买卖是我的？何况即便传出去我也不怕，公府小姐又如何，不过是个没有依傍的外来客罢了，你也听见了，今儿来接我那妇人口口声声言道，姑娘是贵客。一个客字，你还听不出意思么？”

    彩鸳叹了口气，道，“姑娘何必在意这些，我瞧着她也是一时寻不出合适的词。不管怎么说，老太太看上去也还和善，太太更是个温柔模样，兴许是个好相处的，您瞧太太还亲自出来迎您呢。”

    周元笙笑道，“正是折杀我了，一个久未归家，不在祖母父亲跟前尽孝的女儿，竟也好意思叫继母亲自迎接。只是你没瞧出来么，这番举动可不是太太的本意，不过是受命于老太太罢了，如今心里正不痛快，所以咱们今儿才见不着那位金尊玉贵由她养下的三姑娘。”

    彩鸳经她一说，又暗暗思量了一阵，才有些明白过来，不禁慨叹道，“老太太这是什么意思，姑娘才回来，就挑唆着太太不待见姑娘么，也罢了，姑娘不必太在意，若是真住的不愉快，索性就写了信给公主，让公主接您回去也就是了。”

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