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    说起这五味斋来，自从随李避之再回临安后，钟棠可算是个彻底的甩手掌柜了，偶尔想起来时才来翻翻账本，若是想不起来甚至半月都不曾来看看。

    今日提前传什么信儿就忽而来了，倒引得店中伙计纷纷一愣，而后欢天喜地地向着店里喊道：“张哥，张哥，掌柜的终于又回来了。”

    旁的伙计高兴，可张顺子就没那么高兴了。

    他怀里揣着算盘子，账本子一溜烟跑出来，跟在钟棠身边，虚虚地笑着：“掌柜的，今日怎么有空回来瞧瞧？”

    钟棠拢了拢朱色的衣袖，斜眸瞥了他一眼：“自然要回来，不然我这铺子，还不知道成了谁的了。”

    张顺子心里着实地苦，他早些年确实是收了人钱财，跟在钟棠身边好好看护，本以为这档子事也没人知道，每月还能美滋滋地领两份工钱。

    可谁知掌柜的自西隶回来后，就给他揭了底，那当初花钱雇他的人，竟然还是金乌观的李道长。

    这二人如胶似漆，一点小事转眼就过了，可落到张顺子这里，就没那么好糊弄了。

    所幸钟棠到底念着旧情，不曾真的把他赶走，只是每次前来都不免要刺挠他几句。

    “掌柜的您说什么呢，”张顺子跟在中堂身边，顺手接过小伙计送来的茶点：“这铺子当然是您的铺子，我张顺子也绝对是您的伙计。”

    “哦，是吗？”钟棠又瞥了他一眼，直接将手伸到他面前：“那就拿出来吧，我的伙计怎么还能收旁人的工钱呢？”

    张顺子险些绿了脸，但他临危不乱，迅速将手中的点心送到了钟棠面前：“掌柜的您看，这是我领着师傅们，做的新花样。”

    中堂打眼一瞧，那白瓷小碟上整齐地码放着七八枚大铜板似的点心，却不知外层用了什么，层层酥皮竟做成了青叶的样式，其上又托着一点朱色花汁腌渍过的棠果。

    钟棠瞧了，刚要取来块尝尝，店门外忽的传来些许动静，紧接着便是几个侍卫前来请铺子里的杂人退避。

    钟棠见状，冲张顺子使了个眼色，让他带其他伙计稍稍退后，自己走到那门边去看。

    意料之中的，看到的是端王府的车驾。

    不过几月的工夫，临安城中的风向却变了许多。宁王本就体弱短命，全靠其母吸食他人血脉来延续。

    当初李避之斩杀素衣仙母，将宁王从血泊中带出，这使得续命一事就此中断。

    而不甘就此死去的宁王，终是接受了司千瑾的奉承，在妙尊的帮助下再次续命——只可惜，如今妙尊也已为天道所诛，宁王的性命没了供给，便迅速凋零下去，用遍了灵丹妙药，也毫无回转。

    钟棠前日听问寂那意思，他应当是活不到入秋了。

    眼见着嫡子不行了，皇帝明面上依旧尽寻名医救治，但内里却不得不倚重于端王了。

    再加上如今端王与王妃琴瑟和鸣，又多了西隶的助力，想来数载之后，皇位再无旁落了。

    钟棠正想着，四个身穿西隶衣裙的侍女，便纷纷上前放置脚蹬、挂起车帘，没过多久一位妙龄红纱掩面的贵女，便扶着侍女走了下来。

    钟棠不禁眯起了眼睛，又压压唇角的笑意，上前行礼道：“草民见过王妃殿下。”

    那红纱掩面的女子却也不说话，身边的侍女替她说道：“钟掌柜请起吧。”

    “我们王妃听闻五味斋掌柜的手艺极好，特来请教一二，还望钟掌柜莫要藏私。”

    “王妃瞧得上草民的手艺，自是荣幸之至，岂会藏私？”钟棠听后，又是笑笑作礼，引着众人往后院去了：“此处不宜说话，王妃还是请随草民入内吧。”

    那端王妃听后，对着侍女点点头，竟让众人留于原地，自己只身一人随钟棠去了。

    刚一入后院，朱色的光晕便忽闪而过，端王妃抬头看向钟棠，钟棠的口气中却再没了之前的谨慎尊敬，反而轻快起来：“没什么，顺手加了道符咒，你放心便是。”

    那端王妃听后，浅碧色的眼眸也像是放松了几分，随即了取下脸上的红纱，露出的却是阿寄的面容。

    “钟掌柜，我们有日子没见了。”

    那日镜花楼之事后，虽然李避之重伤，钟棠也不知所踪，但意外的是，阿寄的魂魄居然保住了。

    后经问寂出手相救，几月下来，阿寄也总算是恢复如常了。

    如今他虽没了琵琶，但毕竟有半身妖血，在金乌观中也学了些障眼变身的幻术，在外依旧变作呼延珏的模样，平时应付起寻常人来倒是绰绰有余。

    至于真正的呼延珏，在端王府中陪着弟弟住了段日子，确定他安好后，便与乌淳邪将军回西隶去了，想来再过不了多久，西隶便会传出王上寻回失散多年的次女的消息。

    兜兜转转之后，她终是如愿回到了故土。

    当然，此时的钟棠，更在意眼下的事。

    “怎么，你不会是当真来找我学手艺的吧？”

    面对钟棠的疑问，阿寄连连摇头，原本极为通透的一个人，这次却像是有什么难言之事，开口欲说却止：“自然不是……我这次来，是想……”

    “是想什么？”钟棠见着阿寄这般模样，不禁也起了几分好奇，往后院的石凳上一坐，托着下巴问道。

    “是想向钟掌柜，请教一件旁的事——”